吉達阿卜杜拉國王體育場的記分牌定格在3比2,中國隊終究還是沒能創造奇蹟，在客場5萬球迷的浪潮聲中，我們距離全身而退只有一步之遙。這原本可以是一個揚眉吐氣的比賽日，最終卻定格成億萬球迷意難平的夜晚。在又一場"惜敗"之後，國足衝擊世界盃的形勢愈發嚴峻，不甘之際，熬夜的球迷人人都有吐槽的權力。
國足本次出征十二強賽，面對的是一種極其複雜的輿論環境，歸化政策讓這支球隊沒有退路，暫停聯賽封閉集訓的部署更顯得破釜沉舟。核心球員的日益老去加上青訓上的斷層，讓中國足球面臨一種"畢其功於一役"的處境，而在足協的一系列操作之後，國足得到了前所未有的關注度，絲毫風吹草動都能會成為熱搜。
從這樣的角度思考，或許就能理解為何國足的戰術部署總是走向極端。首戰對陣澳大利亞之前，媒體大力鼓吹袋鼠軍團"傷兵滿營""巔峰已過",是史上最弱，結果就是國足戰術激進卻招架不住，灰頭土臉輸了個0比3.自那之後，輿論的風向和李鐵的部署都變得極其保守，對陣日本的上半場被全面"摩擦",戰越南同樣到讀秒才絕殺獲勝。
開局遭遇兩連敗，隨後跌跌撞撞才贏下小組最弱的越南，這樣的局面當然無法讓球迷感到樂觀。於是在對陣沙特之前，諸如"拿1分就是勝利""少輸當贏"的聲音不在少數。事實上，國足踢沙特從來不存在"恐日""恐韓"的問題，甚至在六年前的亞洲杯上才贏過對手，但在這場事關出線生死的對決中，國足上下卻"未戰先怯".
最直觀的體現，就是李鐵的排兵布陣。此役奔赴球迷近乎滿座的客場，國足的首發陣型是532,歸化球員只有防線的蔣光太一人登場，鋒線由張玉寧和武磊搭檔。也許李鐵的算盤是上半場守住平局，下半場用歸化球員發力，但他卻忽略了國足的防守就像"馬奇諾防線",是完全守不住打出氣勢的對手的。
於是，我們看到沙特第15分鐘就在前場完成斷球，一系列傳導後由薩米-納吉轟入世界波，讓國足的部署在開場不久就被破防。在對手的緊密逼搶之下，國足上半場失誤連連，唯一製造的單刀還被武磊踢丟——這是我們前45分鐘唯一的射門。而在武磊失單刀之後僅僅3分鐘，沙特的傳中就再度打穿國足防線，薩米-納吉後點包抄梅開二度。
單論國足上半場的表現和比分，球迷是有理由感到絕望的，這樣的場景與對陣澳大利亞時何其相似，以至於悲觀者已經開始擔憂屠殺的出現。直到此時，李鐵才"如夢方醒",半場時連續換上歸化球員阿蘭和洛國富。這樣的調整立竿見影，下半場開場伊始，阿蘭就助攻洛國富打進世界波——這是歸化球員首次連線破門，也是野牛國足生涯第一個正式比賽進球。
歸化球員的登場讓場上的局面瞬間逆轉，閃擊破門更是極大地鼓舞了全隊士氣，下半場的前半段，國足攻勢一浪高過一浪，隨着艾克森出戰，國足本屆世預賽首次讓四歸化齊登台，沙特防線狼狽不堪，大有城池再度失手之勢。就在此時，沙特門將的受傷讓比賽長時間中斷，國足如虹的氣勢也被打斷。
暫且不論沙特球員60多分鐘就開始的"卧草"戰術是否光彩，國足節奏的連貫被打斷卻是事實。比賽恢復之後，沙特重新穩住陣腳，並迅速用一次傳中擊穿國足防線，由剛剛上場的菲拉斯-布賴坎再次擴大比分。值得一提的是，此役沙特總共只有3次射正，結果全部轉化為了進球。
比賽時間所剩不多，球隊仍以兩球落後，這一次國足沒有選擇放棄，歸化球員的拼勁值得讚賞，他們所展現的技術更值得教練組反思。第87分鐘，吳曦禁區外轟出一腳遠射，沙特替補門將撲救脫手，皮球越過門線。坦白說，這個進球存在武磊"越位位置干擾"的爭議，但主裁在觀看VAR後還是認定進球有效。
剎那間，國足再次看到希望，發起最後的攻勢。補時階段，歸化球員們再次打出配合，艾克森妙傳，洛國富小角度直面門將，他沒有倒三角傳給無人盯防的阿蘭，而是選擇自己打門，最終被對方門將撲出。錯過最後的絕佳機會之後，國足在9分鐘的補時中再未獲得機會，他們踢出了一個精彩的下半場，卻只能接受失敗的結果。
遺憾、不甘、懊惱、憤懣……這樣一場跌宕起伏的比賽過後，屏幕前的球迷有任何情緒都可以被理解。當一支球隊上下半場判若兩隊，這本身就意味着巨大的問題。事實證明，歸化球員是國足當下最犀利的武器，我們卻每一次都在被對手連砍數刀之後才想起回擊，甚至連歸化球員的精神面貌，都遠遠勝過部分本土球員。
巨大的落差值得思考，嚴峻的現實已在眼前。4輪十二強賽過後，國足的戰績是進5球得3分，雖然比上一屆有了進步（進2球得1分），但由於本組比賽強弱層次分明且所有比賽都分出勝負，球隊的出線形勢並未比上屆同期好到哪去。與本輪擊敗澳大利亞的日本爭奪第三本來就不現實，而我們與沙特和澳大利亞分別已經被拉開9分和6分的差距。
