昆明湖是颐和园的主体，总面积约3300市亩,占全园面积的四分之三。

昆明湖的前身叫瓮山泊。1749年清朝的第四代皇帝乾隆在此大兴土木，建造清漪园。当年冬季组织了上万民工扩展湖面，深挖湖底，把一些大小不一，深浅不等的水塘，建成了一个完整的水域。使深度和广度比原来增加了两倍。乾隆为了给他母亲祝寿，把这个近4000亩的水域修成了一个寿桃型的湖泊.并于1751年将瓮山泊改名为昆明湖。从此昆明湖成了北京历史上第一座人工水库。

昆明湖是一座能起防洪和供水作用的水库，但是，乾隆治理瓮山泊水域的目的不仅限于此，他还动用了国库大量存银，在此处修建了一座空前规模的、集中国造园艺术之大成的皇家园林。他根据我国古代神话中有关瀛洲、莲菜、方丈三个仙岛的传说，在昆明湖中也仿建了三个仙岛，即人们现在看到的南湖、国城和藻鉴堂三个湖中岛。乾隆在(万寿山足明湖记)中写道;“经始之时，司事者成以为新湖之廓与深西倍于旧，踟蹰虑水不足，及湖成而水通，则汪洋游沆，较旧倍盛，千是又点亙秋汛涨。山此可见，昆明湖日前的規模，就是这次修整确定下米的，它是由大湖、团城湖、藻鉴堂湖（养水湖)、后湖和谐趣因湖五邮分水城红成的。

新中国成立以来，昆明湖发生了巨大的变化。1964年通过新挖河道使密云水库的水可直接流入昆明湖，解决了昆明湖水源不足的问题。1990年底至1991年初，北京市政府又组织近20万人进行义务劳动。参加义务劳动的人们在爱祖国、爱北京、爱文物、爱顾和园、清除昆明湖240年淤泥的口号鼓舞，一举完成了被专家学者答为功德无量的昆明湖清淤工程，恢复了民明湖的风韵。

昆明湖是北京近郊最迷人的水景。在风和日丽的夏秋季节，放眼昆明湖，一池碧水，在徽风吹动下，掀起道道涟漪，中外游客泛舟湖上，笑声水声相互交织，呈现出一幅关丽的西面。

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