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东太平洋渔民(秘鲁和阿根廷人)很早便发现每隔数年，该地的海水就会异常升温，因此沿海一带的渔民以西班牙语El Niño（音译：厄尔尼诺，意为“男婴”或“聖嬰”，因为此种气候现象通常于圣诞节前后开始发生）称呼此异常气候。而相反的现象（赤道东部海水异常偏冷）称为La Niña意为“女婴”或“圣女（婴）”，或译作“拉尼娜”。

海水变暖的范围主要为太平洋东部与中部的热带海洋的海水温度异常地持续变暖，使整个世界气候模式发生变化，造成一些地区干旱而另一些地区又降雨量过多。其出现频率并不规则，但平均约每4年发生一次。基本上，如果现象持续期少于五个月，会称为厄尔尼诺情況（condition）；如果持续期是五个月或以上，便会称为厄尔尼诺事件（episode）。

根据海水变暖的中心区域不同，又将厄尔尼诺分为典型与非典型。典型的为常见的东太平洋秘鲁外海海表面温度变暖，称“东太平洋厄尔尼诺”（Eastern Pacific (EP) El Niño）；非典型的暖海温位于换日线所以叫“中太平洋厄尔尼诺”（Central Pacific (CP) El Niño）。

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