12生肖又称为12属相。使用12种动物的名称的计时方法。比如2018年，也常被人称作为狗年。那么12生肖的纪年方法从何时开始的呢？又是如何创立的呢？

在很久很久以前。天上的玉皇大帝为了让人们适时耕作，起息，别想教人们学会计时。玉皇大帝准备了12种动物作为12生肖每过一年变化一种动物。12年后再重新一论。消息传出后天下所有动物都想成为12生肖中的一员。都希望能够让人类记住自己。于是动物们纷纷赶往天庭接受玉皇大帝的挑选。玉皇大帝见动物们如此踊跃很高兴。为了尽量做到公允。玉皇大帝命动物们进行比赛胜者即可入选。当老鼠跟着巨大的大象搏斗时。因其机敏灵活，专进大象的鼻子而打败大象赢得了所有动物的掌声。并被排在雪中的12生肖动物的第一名。12生肖就这样产生了。

上面所言只是一个生动的神话而已。这是情况，并非如此。早在6000年前我国古代人民就通过对天象的观察而发现太阳和月亮一年要会合12次，每次汇合的位置不同。所以古人将太阳运行一圈的轨道分为12等分。就是12宫。用子丑寅卯等代表一年的12个月。周而复始。并以甲乙丙丁等与子丑寅卯等相匹配使用。用以纪年，纪日。这便是天干地支的由来。天干地支计时的方法非常方便使用。为什么还要用12生肖与之匹配呢？比如说紫薯丑牛等等，有什么道理呢？

必须数学家认为以12生肖计时的原因是因为古代人民非常崇拜动物。对大自然中或活泼或新换的动物有一种图腾情节。比如我国少数民族像蒙，维，藏族等均有自己的民族的12兽法用于几年。在漫长的历史过程中，这种图腾情节就与天干地支联系了起来。并用于计时了。

今天我们虽然仍有使用这种计时方法。但是无法确切地破译12生肖之谜。