1861年的雨季，为了寻找一种珍贵的蝴蝶标本，法国博物学家亨利·穆奥艰难地跋涉在高棉(今柬埔寨)的密林之中。几天后，他来到一片人迹罕至的地方。当拨开茂密的枝叶后，眼前的景象让他惊呆了:只见一排壮丽的古代建筑矗立在大地上，仿佛是自行从密林中生长出来的一样。后来，亨利·穆奥在其著作中赞誉道:“此地庙宇之宏伟，远胜古希腊、古罗马遗留给我们的一切。”它就是震惊世界的吴哥古迹。

吴哥古迹群现存600多处，分布在面积约45平方千米的丛林之中，是真腊王朝(公元9世纪-15世纪)时期的都城遗址。吴哥古迹包含了大吴哥和小吴哥两大部分。大吴哥是吴哥王城遗址，小吴哥是吴哥窟。

吴哥窟是吴哥古迹的精华，也是整个遗址中保存最为完好的寺庙建筑。整个吴哥窟东西长1040米，南北宽82米。其中有许多精美的佛塔和石刻浮雕，雕像形态各异，生动逼真。周围更有宽200米的灌溉沟渠，好似护城河一般守卫着吴哥窟。

吴哥王城位于吴哥窟的北面，面积是吴哥窟的4倍。王城有东、南、西、北四座城门，每座城门的前面都有一座架在护城河上的桥，桥的两侧栏杆上各有一排54个石雕的半身像，一边代表神灵，一边代表魔鬼。他们分别抱着一条七头蛇，表示共同守卫王城。王城内有寺庙、宫殿、图书馆、浴场等建筑，每一样建筑都雕饰华丽，宏伟壮观。

据估算，吴哥王城鼎盛时拥有人口上百万，规模之大，甚至超过了罗马城。然而出人意料的是，15世纪时，这座华丽的王城竟被莫名其妙地遗弃了，在大自然的侵袭下，如今成了一片废墟。吴哥到底遇到了什么灭顶之灾呢?由于缺乏历史记载，科学家对此众说纷纭。

大多数科学家认为，吴哥城毁于外族入侵。1431年，泰国军队攻陷吴哥城，对其进行了残酷的烧杀抢掠。第二年，当泰国军队卷土重来时，却意外地发现这里已经人去楼空了。这似乎说明了，吴哥城的居民因为无法忍受泰国军队的侵略，只好忍痛放弃家园，逃亡别处了。但这种说法也遭到了部分考古学家的质疑。在他们看来，即便迁都，也不至于上百万人全部迁走，甚至连牲畜都没有留下。而且，在吴哥遗址中，他们也没有发现任何遭受战乱破坏的迹象，可见“外族入侵说”并不十分准确。

又有部分学者提出了“疾病说”。他们认为，可能是一场可怕的瘟疫袭击了吴哥城，导致居民大量死亡。幸存者在焚烧了死者的尸体后，就离开了日渐凋敝的城市。

还有人认为，内部矛盾或国教转变才是导致吴哥城被弃的原因。吴哥后期，民众因为不堪忍受国王频繁地修建寺庙，最终爆发了起义。奴隶们杀死贵族之后，逃离了这座城市。而国教转变的说法是，吴哥人的信仰自印度教转变为小乘佛教，而佛教教义否认王族个人崇拜，这使得“神王”的尊崇受到破坏，王权对人民的束缚逐渐松散，并最终引发了叛乱。但这些说法可信度不大，因为考古专家在城中并没有找到叛乱者的尸骨。

以上说法虽然各有道理，但并不足以解释吴哥城为何被废弃。吴哥文明衰亡的真正原因，还有待人们深入研究才能找到最终的答案。