中国历史上关于古都，说法甚多，有“六大古都”“八大古都”“十大古都”等种种不同的讲法，但实际上，作为首都时间最长，也最具影响力的，不过西安、洛阳、北京和南京四座城市。而这四座城市，也恰好在地图上形成了一横一纵，南北两条中国首都变迁的轴线。

横向轴线：一东一西的长安洛阳之争

从前221年起以咸阳为国都的秦统一中国开始，到903年，朱温挟持唐皇离开长安，前往开封，这千年的岁月中，建都于长安（咸阳）的朝代包括秦、西汉、唐，建都于洛阳则有东汉、武周、北魏等。而且这些朝代往往以洛阳为东都，长安为西京。可以说在中华文明辉煌的前一千年，长安-洛阳主轴是中国大多数王朝的常态，这两座城市交相辉映，也都为中华古典文明中城市建设的高峰。

武则天迁都洛阳（神都）

从时间上看，长安-洛阳轴线为中国中心时，包括江南在内的广大南方地区开发力度还很薄弱。因此这时，两座都市毫无疑问处于全国经济中心的地位。

具体来说，洛阳可谓“居天下之中”，而长安则稍微偏西，但有着四塞之国的关中平原的农业经济基础和较为封闭的地势，往往是一个进取王朝的首选，如西汉、唐。此外，长安位置比洛阳偏西，也便于汉唐帝国联系西域和对付西北方向的游牧民族；洛阳总体上似乎较长安略逊一筹，很多时候“长安残破”，统治者才以洛阳为都，更漫长和鼎盛的时间内，洛阳往往以长安陪都的面貌出现在历史舞台上。但洛阳的优势是地缘条件更利于控制中原，因此也更加适用于相对较为弱势的王朝。

纵向轴线：一南一北的南京北京之争

自从朱温迁唐后，中国历史的主轴转移到了北京-南京上。从生态上说，这是因为长安所在的陕西地区历经千年开发，环境承载力下降，无力养活中古时代的“超级都市”。从经济上来说，随着江南地区开发完成，中国经济重心开始向东南移动，并出现了海洋化的倾向，此外，汉唐之后的朝代除了清，都没能够控制西域，这除了意味着西部价值下降以外，还意味着国家的主要外贸通道转移到了东南海上。而国家军事和战争的重点也转移到了东北边疆和东南沿海，在这种情况下，中国的核心区域必然东移。

而对于明朝这样一个收缩型朝代来说，定都北京则可以使全国资源压向前线，避免两宋的历史悲剧发生。相反，南京偏居南方，尽管形胜同样优越，却仅能获得“副首都”的地位了。

纵观历史，我们不难发现，长安-洛阳和北京-南京这一横一纵两大战略主轴的变迁，事实上也反映出一个事实：中华民族逐渐走出了以黄河流域为“根本之地”的少年时期，而开始向南经营长江流域、向北经营今东北地区，进入了一个成熟发展的新阶段。